酒是古老的人造饮料，经考古发现，早在原始社会时期，人类就知道用谷物、瓜果发酵酿酒。中国是..上..早酿酒的国家之一，甲骨文中就已经出现了“酒”字和与酒有关的“醴”“尊”“酉”等字。中国..晚在夏代已能人工造酒，《战国策》中记载“帝女令仪狄造酒，进之于禹”。殷商时期，中国已摆脱原始酿酒的方法，开始进入制曲酿酒阶段。周代酿酒已发展成独立且具有相当规模的手工业作坊。..初的酒是果酒和米酒。夏之后，经商周、历秦汉，以至于唐宋，都是以果实或粮食蒸煮，加曲发酵，经压榨、过滤后制得的酒。随着人类的进步发展，酿酒工艺也在原来基础上进一步发展，通过蒸馏提高了酒精的浓度，出现蒸馏酒。中国古人已发现酒在药用方面的价值，《汉书·食货志》中说：“酒，百药之长。”《本草纲目》认为：“酒少饮则和血..，痛饮则伤神耗血，损胃之精，生痰动火。”

西方的酒品主要是谷物酒，长期沿用麦芽糖化加酵母的酿造法。直到19世纪90年代，法国人卡尔迈特从中国引进酒曲，从中分离出糖化力强并能起糖化作用的霉菌菌株，应用于酒精生产上，才突破了西方以麦芽糖化剂酿酒的传统工艺。关于酒的药用，19世纪医学家用白兰地..心衰和伤寒等症，生理学家和药理学家开始对酒精的药理作用进行研究，发现酒精能影响鸟的中枢神经活动，抑制蛙和哺乳动物的心跳，影响狗的胃肠消化吸收功能。

人们对酒含有的主要成分——乙醇的认识也在逐步发展。

1784年，法国化学家安托万-洛朗·拉瓦锡（AntoineLaurent Lavoisier，1743—1794）首先测定了乙醇的元素成分。

1807年，瑞士化学家尼古拉斯·泰奥多尔·索绪尔（Nicolas Theodore de Saussure，1767—1845）首先完成了乙醇的元素组成分析，确定了乙醇的化学式。

1858年，英国化学家斯科特·库珀（Archibald Scott Couper，1831—1892）提出了乙醇..初的结构式，即库珀图解式。

1825年，英国化学家迈克尔·法拉第（Michael Faraday，1791—1867）..以合成方式制备乙醇。

乙醇的工业化生产从19世纪末开始发展起来，到第二次..大战期间发酵法生产乙醇达到了高峰。发酵法是经典的乙醇生产方法，在相当长的时期里是乙醇的主要来源。但是发酵法受到原料来源和成本高的限制，因此合成法逐渐兴起。间接水合法制乙醇早在1825年就有报道，但直到1930年才由美国联合碳化物公司实现工业化。由于间接水合法要消耗大量的浓硫酸，生产过程中的硫酸介质对设备有严重腐蚀而且产品分离提纯困难，自1932年起美国和前苏联同时开始了直接水合法的研究。

1945年，美国壳牌化学公司把磷酸吸附在颗粒状硅藻土上，制备成固体催化剂，解决了直接水合法的催化剂问题。

20世纪50年代末，原联邦德国维巴化学公司在壳牌法基础上改进了催化剂。

20世纪60年代，美国伊斯特曼-柯达公司又在水合工艺方面进行了改进。

20世纪60年代后期，前苏联对水合催化剂进行了改进，..确定为磷酸-硅藻土催化剂。乙醇的生产方法除发酵法和合成法外，合成气制乙醇技术和甲醇同系化法也在开发中。